Người yêu cầu ngân hàng phát hành thư bảo lãnh phải ký hợp đồng với ngân hàng, trong đó nêu quyền và nghĩa vụ của bên yêu cầu và của ngân hàng đối với khả năng buộc phải thanh toán một kim ngạch nào đó theo thư bảo lãnh. Trong trường hợp người được bảo lãnh không trả được nợ hay thậm chí không muốn trả nợ thì ngân hàng buộc phải thanh toán số tiền đã bảo lãnh.

Thư bảo lãnh cũng giống như thư tín dụng dự phòng (Standby letter of Credit) chỉ sử dụng khi khách hàng mất khả năng thanh toán.

Trong hoạt động thương mại, doanh nghiệp có thể chọn lựa công cụ ngân hàng, trong đó có thư tín dụng (L/C).

Đối với thư bảo lãnh, trước hết người bán hàng phải yêu cầu người mua thanh toán và chỉ khi nào người mua mất khả năng thanh toán hay từ chối thanh toán thì ngân hàng bảo lãnh phải thanh toán.

Đối với thư tín dụng, ngân hàng có nghĩa vụ thanh toán sau khi người bán hoàn thành nghĩa vụ theo hợp đồng thể hiện qua thư tín dụng, có nghĩa là ngân hàng thực hiện thanh toán cho người bán và sau đó tìm cách thu lại tiền từ người mua. Do đó, thư tín dụng ít rủi ro đối với người bán nhưng lại nhiều rủi ro đối với ngân hàng.

Thư tín dụng, sau khi ngân hàng đồng ý mở cho người bán theo yêu cầu của người mua, có nghĩa là ngân hàng có trách nhiệm thanh toán cho người bán khi người bán thực hiện nghĩa vụ nộp bộ chứng từ hợp lệ. Người bán cũng có thể yêu cầu bên mua mở thư tín dụng không thể huỷ ngang có xác nhận (irrevocable confirmed L/C) để đảm bảo chắc chắn được thanh toán nếu ngân hàng mở L/C do một nguyên nhân nào đó không thanh toán.

Thư bảo lãnh có thể sử dụng trong nhiều nghiệp vụ khác nhau như bảo đảm tham gia đấu thầu, bảo đảm tiền ứng trước, bảo đảm thực hiện hợp đồng, bảo đảm nợ vay, bảo đảm cho hợp đồng bảo trì.

Thư bảo lãnh có thể cấp trực tiếp cho người thụ hưởng (beneficiary) hay thông qua một ngân hàng địa phương của người thụ hưởng. Thư bảo lãnh trực tiếp tiết kiệm được chi phí cho người yêu cầu vì không cần đến ngân hàng trung gian và ngân hàng phát hành thư bảo lãnh còn kiểm soát được việc thực hiện thanh toán theo bảo lãnh, tạo an toàn cho người yêu cầu.

Trong trường hợp hai bên mua bán ở hai nước khác nhau, người thụ hưởng có thể yêu cầu thư bảo lãnh do ngân hàng địa phương phát hành để đảm bảo an toàn khi nhu cầu thanh toán thay xảy ra.

Thư tín dụng là một loại bảo lãnh tín dụng phổ biến nhất hiện nay nhưng trong nhiều năm qua, hệ thống ngân hàng cũng gặp không ít khó khăn khi khách hàng không đủ khả năng thanh toán lại cho ngân hàng.

Trước khi mở L/C, ngân hàng cần đánh giá đúng khả năng của khách hàng để đặt tỷ lệ ký quỹ cần thiết cũng như biện pháp quản lý hàng hoá nhập khẩu...